Внешний облик самшитовых разных видов отличается. Большинство представителей этого семейства являются вечнозелеными кустарниками либо деревьями небольшой высоты. Только виды из рода пахисандра – многолетние травянистые растения.

Листья самшитовых растений простые, могут быть цельными, иногда с зубчиками по краям, без прилистников. Расположение листьев на стебле поочередное либо супротивное.

Цветки самшитовых небольшие, безлепестные, однополые и, в большинстве случаев, однодомные. Цветки собраны в соцветия колоски или кисти. У редких видов цветки обоеполые. В цветке определяются четыре, реже пять чашелистиков. Цветки имеют разное количество тычинок, к примеру, 4-6 у нотобуксуса или 6-30 у стилоцераса. У каждой тычинки крупный пыльник расположен на длинной тычиночной нити. Завязи гинецея имеют в каждом гнезде по два семязачатка. Для большинства самшитовых характерно опыление насекомыми, но у некоторых видов возможно и самоопыление. Подавляющее большинство самшитовых образуют плод коробочку, но у таких видов, как стилоцерас и саркокка, формируется плод – костянка. Отличительной чертой самшита вечнозеленого является «взрывающийся» плод. При этом внутренний и внешний слои плода быстро разделяются, а наружный слой, изгибаясь, «выстреливает» черные гладкие семена.

Для озеленения территорий с античных времен культивируется самшит вечнозеленый. Множество садовых форм отличаются друг от друга цветом и конфигурацией листьев. При стрижке садоводы придают кустам самшита причудливый вид. Как декоративные культуры широко известны виды рода пахисандра. Это травянистые многолетние растения. Используются эти растения садоводами для каменных горок и бордюров.