Подорожник (Plantago) — самый большой (210 видов) род семейства, распространенный в умеренных областях обоих полушарий и лишь отдельные виды — в тропиках. Большинство подорожников — многолетние растения, однако встречаются и однолетники, например подорожник лузитанский (P. lusitanica) или подорожник заячий (P. lagopus) из Западного Средиземноморья, некоторые подорожники Западной Азии и Южной Америки. В пустынях Северной Африки встречается своеобразный кустарниковый подорожник мавританский (P. mauritanica) с головчатыми соцветиями и стеблями, олиственными пучками линейных листьев.

Другой род — побережник (Littorella) — распространен в Европе, на островах Атлантического океана и в умеренных районах Южной Америки (3 вида).

Третий род семейства — монотипный род бугиера (Bougueria)— эндемичен для Анд Южного Перу, Боливии и Северной Аргентины. Для большинства подорожниковых характерно ветроопыление. Сразу после растрескивания пыльников, пока еще из них не высыпалась вся пыльца, некоторые подорожники (например, подорожник ланцетный — P. lanceolata) посещают пчелы и мухи. Насекомые садятся на колоски, ползают по ним и на лапках собирают пыльцу, а при перелете с соцветия на соцветие осуществляют перекрестное опыление. Если же пыльцы в пыльниках больше нет, то насекомые на соцветия не садятся. Подорожники находят применение в народной и официальной медицине. Семена подорожников при намокании и отваривании дают массу слизи, которую используют в медицине и в промышленности. Для приготовления салатов и гарниров в Европе издавна культивировался подорожник оленерогий (P. coronopus) (его название связано с зубчатой формой края листа). При посеве ранней весной урожай этого подорожника собирают через три месяца. Другие подорожники, в частности наш подорожник ланцетный, используют в приготовлении кормовых травяных смесей.