В пределах семейства наблюдается большое разнообразие жизненных форм: от травянистых одно- и многолетников, составляющих подавляющее большинство, до кустарников и даже небольших деревьев. Некоторые виды являются лианами.У них тонкий, извилистый стебель, длиной до 3 м, цепляющийся за опору с помощью вьющихся черешков листьев.

Листья у маковых простые, очередные или самые верхние почти супротивные либо мутовчатые, без прилистников. Прикорневые листья часто образуют густую розетку. Форма листовой пластинки весьма разнообразна.

Цветки маковых иногда собраны в верхоцветные соцветия. Однако большинство представителей семейства имеет одиночные цветки на длинных, прямостоячих, безлистных цветоносах, обоеполые, актиноморфные или реже зигоморфные.
Цветки маковых имеют разнообразную окраску и размеры. У всех маковых имеется опадающая чашечка, состоящая из 2 или 3 чашелистиков. В некоторых случаях она образует до начала цветения замкнутое вместилище, в котором находятся сморщенные, черепитчато уложенные лепестки бутона. Это наблюдается у всех маков и близких к ним родов. Бутоны чаще всего до цветения поникающие.
Венчик цветков маковых, если он есть, состоит из 4, 6 или 8-12 (до 16) лепестков, расположенных в два круга. Лепестки наружного и внутреннего кругов цельные, без нектарников, не отличаются друг от друга по форме и размерам. Иногда лепестки внутреннего круга несколько мельче, как это бывает, например, у чистотела.

Тычинки чаще всего многочисленные, редко их 6-12, очень редко — 4. У большинства маковых тычинки свободные. Пыльники экстрорзные; вскрываются продольно. Пыльца трехбороздная, рассеянномногобороздная или многопоровая. Экзина зернистая, сетчатая или бугорчатая.
Гинецей паракарпный, из 2 или 3-20 плодолистиков. Плодолистики многочисленные. Завязь верхняя или почти полунижняя, одногнездная или ложномногогнездная в результате врастания внутрь полости и соединения плацент.

Подавляющее большинство представителей семейства маковых являются насекомоопыляемыми растениями. Как уже упоминалось, большинство маковых имеет крупные цветки с обильной пыльцой. Пыльники в цветке, как правило, созревают раньше завязи, что обеспечивает перекрестное опыление. Пыльца, продуцируемая в огромных количествах, высыпается на лепестки. Это привлекает множество насекомых, особенно мух и мелких жучков. При этом сравнительно тяжелые насекомые — шмели и жуки — предпочитают садиться на своеобразную посадочную площадку — широкие сидячие рыльца, такие, как у маков. Кроме того, цветки маков и некоторых других видов используются многими жуками и мухами как ночное убежище от холода.
Так протекает процесс перекрестного опыления в хорошую погоду и в случае изобилия опылителей. Однако при неблагоприятных условиях у многих маковых может происходить и самоопыление. Это хорошо известно на примере видов мака и некоторых других растений.
После раскрывания пыльников пыльца попадает на лепестки. С наступлением сумерек или перед дождем цветки маковых, как правило, закрываются. Благодаря этому механизму внутренние части цветка защищаются от ночной сырости или дождя, и, во-вторых, лепестки с налипшей на них пыльцой, тесно прилегая к рыльцу, отдают ему пыльцу, и происходит самоопыление.
Иногда, в связи с плохой погодой, цветки некоторых растений не раскрываются вообще. Однако это не мешает плодоношению: самоопыление в таких случаях происходит внутри нераскрывшегося цветка.

Наиболее распространенный тип плода у маковых — сухая коробочка округлой или стручковидной формы. Округлая коробочка маков при высыхании либо растрескивается, либо раскрывается порами в верхней части. Тонкие стручковидные коробочки, раскрывающиеся створками или разламывающиеся на членики, имеются у чистотела. Семена большинства маковых мелкие, с обильным маслянистым эндоспермом и маленьким слабо дифференцированным зародышем, октаэдрической или округлой формы, часто с придатками.

Весьма разнообразны способы распространения семян у маковых и связанные с ними биологические приспособления. Семена, лишенные придатков, чаще всего разбрасываются разными способами, т. е. являются баллистами. Так, многочисленные мелкие семена маков высыпаются из зрелой коробочки и падают довольно далеко от материнского растения. Особенно интенсивно это происходит в ветреную погоду, когда сухие коробочки мака, как погремушки, начинают качаться на сильном ветру.
Семенные придатки маковых — элайосомы — являются выростами наружного интегумента. Такой вырост окружает микропиле или располагается вдоль семенного шва в виде гребешка. Сочная и маслянистая ткань элайосом привлекает муравьев, которые и являются распространителями семян этого типа.
Кроме баллистов и мирмекохоров, в семействе маковых имеются и эндозоохоры. Семена многих маков и близких к ним родов поедаются птицами или другими животными и распространяются с экскрементами. Некоторые грызуны — полевки, суслики, тушканчики, песчанки — распространяют семена, запасая их впрок.

Маковые делятся на 2 подсемейства: маковые (Papaveroideae) и гипекоумовые (Hypecoideae). Ранее в состав семейства маковых включалось также подсемейство дымянковые (Fumarioideae), выделенное ныне в отдельное семейство.

Подсемейство маковых, состоящее из 26 родов и более 450 видов, — самое большое по объему. Из его представителей наиболее широко распространенным и самым известным родом является мак (Papaver).