Все кленовые — древесные растения, большей
частью листопадные, преимущественно деревья, реже кустарники.
Листья у кленовых супротивные, простые или иногда сложные.
Простые листья бывают лопастными или реже цельными.
Сложные листья обычно перистые, с небольшим количеством
листочков (3—7). Диптерония как бы продолжает этот ряд
— у нее 9 —15 листочков. Наконец, клен пятилисточковый
(A. pentaphyllum) представляет пальчатосложпый тип листьев.
Цветки кленовых мелкие, собранные преимущественно в
кистевидные и метельчатые соцветия, актиноморфные, чаще
всего однодомные, полигамные. Обычно в цветке клена
5 чашелистиков, 5 лепестков, 8 тычинок и гинецей из
2 плодолистиков. Околоцветник большинства кленовых довольно
невзрачный, блеклый, зеленого или зеленовато-желтого
цвета. При разглядывании в лупу оказываются чрезвычайно
красивыми и, казалось бы, невзрачные зеленоватые и желтоватые
цветки таких видов, как клен остролистный, или платановидный
(A. platanoides.), и клен туркестанский (A. turkestanicum).
Ярко поблескивает в них выпуклый нектарный диск (разросшаяся
часть цветоложа). В пору зрелости цветков он разбухает
от переполняющего его густого липкого нектара (клены
прекрасные медоносы). Тычинки прикреплены у одних видов
непосредственно к диску (основания тычиночных нитей
как бы вдавлены в него); такой диск называют интрастамильиым).
У других видов тычинки располагаются вокруг диска (экстрастаминальное
расположение). У небольшой группы кленов тычинки располагаются
и на диске и рядом с ним (амфистаминальный тип).
Плоды кленов ботаники относят к разряду
многосемянных синкарпных и называют дробными, так как
они распадаются на односемянные орешковидные плодики.
По наличию же крыловидного выроста эпикарпия их называют
крылатками, точнее, двукрылатками. И плод диптеронии
двукрылатка, но с иной формой крыла. У кленов встречаются
плоды, состоящие из 3 и более плодиков. Это навело ботаников
на мысль о происхождении кленовых от сапиндовых. Крыло
при плодах кленов, несомненно, является приспособлением
для их распространения. С позиции аэродинамики это один
из частных случаев летательного аппарата «несущий винт».
Крылатка (половинка плода), падая и вращаясь вокруг
своего центра тяжести, описывает винтовую траекторию.
Эффект этого движения тот же, что и у вертолета, снижающегося
с отключенным двигателем: лопасти винта, вращаемые действием
набегающего потока воздуха, позволяют вертолету успешно
планировать. В результате вращения крылатки создается
мнимая замкнутая поверхность, увеличивающая почти в
10 раз площадь крылатки, что и уменьшает скорость падения.
Крылатки кленового типа не являются
привилегией одних только кленов. Аналогичны летательные
аппараты у некоторых сапиндовых и мальпигиевых. Да и
семена ели и большинства сосен снабжены эксцентрично
расположенным крылом. Всякий раз при наступлении осени
мы поражаемся яркости ее красок. Немалую долю в красоту
осени вносит клен, по крайней мере те его виды, которые
меняют в это время свой зеленый наряд на багряный, на
золотисто-желтый. Одним из первых среди наших кленов
осенний вид принимает клен остролистный. Это дерево
в зрелом состоянии имеет весьма обширную крону. Его
крупные пальчатолопастные листья с длинными острыми
зубцами на заостренных же лопастях осенью приобретают
разнообразные оттенки красного и желтого цветов. Опавшие
листья именно этого клена, а также явора, или клена
ложно-платанового (A. pseudoplatanus), излюбленное осеннее
украшение. Весьма популярны в культуре, особенно в южных
районах, изящные деревца с небольшими причудливо рассеченными
(на 5 —13 лопастей) листьями очень красивой окраски
(не только зеленых, но и красноватых, пурпурных тонов).
Это многочисленные культурные разновидности японско-корейского
клена пальчатого (A. palmatum).
Клены — растения преимущественно горных
лесов (в Северо-Восточных Гималаях встречаются до высоты
3300 м). Лишь немногие их виды спускаются на равнины.
В лесах клены растут поодиночке или небольшими группами,
никогда не образуя значительных по размеру чистых насаждений.
Н. В. Гоголь подразумевал, скорее всего, небольшую рощу,
когда писал в «Майской ночи»: «Величественно и мрачно
чернел кленовый лес». Клен остролистный широко распространен
в дубравах Восточной Европы вместе с липой, ясенем и
ольхой. Он переходит и на восточный склон Урала (в южной
его части). Обитателями дубрав являются клен татарский,
или черноклен (A. tataricum), и клен полевой, или неклен
(A. campestre). В северной части своих ареалов эти клены
растут в смешанных лесах. Многими видами вместе с разнообразными
аралиевыми представлен клен в широколиственных лесах
из дуба монгольского (Quercus mongolica) в Маньчжурской
флористической провинции: клен мелколистный, или моно
(А. mono), клен маньчжурский (A. mandshuricum), клен
покровный (A. tegmentosum, табл. 37), клен бородчатый
(A. barbinerve) и др. Еще больше кленов в Японии и на
полуострове Корея. Но особенно много их в Китае — более
половины всех видов рода. Эндемиком Центрального Китая
является, например, клен Давида (A. davidii).