В Южном и Юго-Западном Китае обычны в подлеске как низинных влажных тропических лесов, так и дубово-сосновых лесов горных склонов. Хорошо переносят сильное затенение. Во флоре бывшего Советского Союза известно несколько вечнозеленых видов падуба, один из которых — падуб колхидский (I. colchica) — очень близок к падубу остролистному (I. aquifolium), произрастает в Юго-Западном Предкавказье и Западном Закавказье; другой, также очень близкий к падубу остролистному,— падуб гирканский (I. hyrcana) — заходит в Талыщ, а падуб морщинистый и падуб городчатый (I. rugosa и I. crenata) встречаются в Южном Приморье, на острове Сахалин и на Курильских островах.

Большинство падубовых — вечнозеленые и листопадные кустарники или небольшие деревья с простыми, очередными, очень редко супротивными, кожистыми листьями с очень мелкими, обычно рано опадающими прилистниками или вовсе без прилистников. Верхняя поверхность листьев обычно блестящая, темно зеленая, нижняя — матовая, более светлая У многих видов падуба отмечено интересно! приспособление, предохраняющее растение oт поедания травоядными животными: у падуба остролистного, например, листья нижних ярусов, а также листья низких молодых растеши образуют колючки на концах краевых зубцов, исчезающие у листьев верхних ярусов, недосягаемых для животных. Цветки обычно белые или желтоватые, у многих видов с тонким приятным запахом, однополые, преимущественно двудомные, собраны в немногоцветковые пазушные метельчатые или зонтиковидные соцветия. У наиболее примитивных видов падуба, например падуба гавайского (I. hawainensis), ось соцветия сильно вытянута, многократно разветвлена, с крупными прицветными листьями в узлах. У эволюционно продвинутых видов (падуб остролистный и некоторые другие) ось соцветия укорочена, число цветков редуцировано иногда до одиночных, прицветные листья мелкие, чешуевидные. Цветки 4-, реже 5—9-членные. В женских цветках почти всегда встречаются стаминодии, иногда лепестковидные, в мужских рудиментарный гинецей. Нектарный диск отсутствует. Чашелистики мелкие, до половины или более сросшиеся, у большинства видов падуба сохраняющиеся при плодах, но иногда рано опадающие или отсутствуют (женские цветки у немопантуса). Лепестки у падуба обычно сросшиеся основаниями, а у немопантуса свободные, черепитчатые. Тычинки по числу соответствуют числу лепестков, чередуются, прикрепляясь к ним основаниями. Лишь у немопантуса тычинки не срастаются с лепестками, оставаясь свободными. Пыльники обычно интрорзные, вскрываются продольной щелью. Опыляются насекомыми, преимущественно пчелами. Гинецей синкарпный, из 4—5, реже 2—3 или 8—9 плодолистиков. У некоторых видов (падуб гавайский, например) число плодолистиков может достигать 18—24. Столбики слабо выраженные, с головчатыми или лопастными рыльцами. Завязь верхняя, 4—5-гнездная (редко более), обычно с 1 висячим семязачатком в каждом гнезде. Плод—костянка, с мясистым ярко окрашенным околоплодником. Число косточек по числу гнезд завязи. Семена с очень маленьким прямым зародышем и обильным твердым маслянистым эндоспермом. Плоды охотно поедают птицы, способствуя расселению растений. Главный род семейства - падуб — был известен человеку за много веков до нашей эры. Еще в древнем Риме ветвями падуба остролистного с вечнозелеными блестящими листьями и огненно-красными плодами украшали улицы и жилища во время сатурналий — осенних праздников урожая. Люди дарили друг другу ветки падуба как знак уважения и дружбы. Обычай украшать падубом жилища в предновогодние праздники сохранился до сих пор в большинстве стран Европы и Северной Америки. Падуб уже много столетий служит объектом разведения и селекции в целях озеленения и декоративного садоводства. Получено несколько сот гибридов и садовых форм, отличающихся по форме кроны, размерам и окраске листьев и плодов. Благодаря хорошей способности переносить обрезку и стрижку виды падуба широко используют при создании живых изгородей и зеленых парковых скульптур.

Обычно различают 4 основных группы видов падуба: вечнозеленые и листопадные с красными или черными плодами. Особенно популярны в садово-парковом строительстве вечнозеленые виды с красными плодами. Древесину многих видов падуба благодаря хорошим механическим свойствам широко используют для изготовления резных и столярных изделий и инкрустаций.