Семейство чайных включает 16 родов и около 500 видов, распространенных преимущественно в тропиках и субтропиках Старого и Нового Света. Некоторые представители свойственны умеренному поясу Северной Америки и Восточной Азии. По современным воззрениям, систематический состав семейства чайных ограничивается только двумя подсемействами. Первое подсемейство чайные (Theoideae) характеризуется подвижными пыльниками и раскрывающимся по гнездам плодом-коробочкой или сухой костянкой. Для второго подсемейства — тернстрэмиевых (Ternstroemioideae) — характерны неподвижные пыльники и нераскрывающиися ягодообразный или такой же, но сухой плод.

Второе место по практической ценности после чая среди представителей семейства чайных занимает, несомненно, камелия (виды и сорта рода Camellia). В систематическом отношении этот род наиболее близок к роду чай (Thea) и некоторыми ботаниками соединяется в один род под общим названием камелия (Camellia). Наиболее наглядным отличием является в сущности только то, что у чая листья почти сидячие, а у камелий — черешковые. У первого из этих родов чашелистики при плодах остающиеся, у второго — опадающие. Камелии являются первоклассными декоративными растениями. Это вечнозеленые деревца или кустарники. Венчик крупный и окрашен во все оттенки от чисто-белого и бледно-розового до ярко-красного, карминового и темно-бордового. Из 80 видов камелий, свойственных флоре Восточной Азии, в России встречается 5: два вида из Японии — камелия японская (С. japonica), камелия сасанква (С. sasanqua,) и три из Китая — камелия сетчатая (С. reticulata), камелия салуенская (С. saluenensis), камелия масличная (С. oleifera). Широко культивируются пока главным образом японские виды и сорта; китайские виды составляют большую редкость, между тем у себя на родине только в одной провинции Юньнань известно много красивейших сортов. К подсемейству чайных (Theoideae), кроме указанных выше родов, относятся также деревья, иногда довольно крупные, свойственные тропическим лесам Азии и Америки. Это схима (Schima), гордония (Gordonia), лапласеа (Laplacea), полиспора (Polyspora), пиренария (Pyrenaria).

Второе подсемейство — тернстрэмиевые (Ternstroemioideae) — заключает обширный пантропический род тернстрэмия (Ternstroemia), к которому относится около 130 видов, затем состоящий из трех видов азиатский тропический род аннеслея (Anneslea), монотипный род сладения (Sladenia), свойственный Бирме и югу Китая. Далее из трибы адинандровых (Adinandreae) известно 8 родов: адинандра (Adinandra) с 70 видами из тропической и субтропической Азии и (один вид) из бассейна реки Конго в Африке. Сюда же относятся три больших рода: эврия (Енгуа) из 100 видов, плейера (Cleyera) из 16 видов, фрезиера (Freziera) из 35 видов. Первый из этих родов тропический азиатский, второй тоже азиатский, а третий — южноамериканский. Олиготипный род балътасария (Balthasaria, 3 вида) из тропической Африки и монотипный род виснеа (Visnea) с островов Тенерифе и Мадейра дополняют систематический состав родов из трибы адинандровых. Из Китая сравнительно недавно был описан ряд родов семейства чайных, отчасти с не вполне ясными систематическими связями: калиосокарпус (Kaliosocarpus), парапиквеция (Parapiquetia), татчерия (Tutcheria), юннанея (Yunnanea). Еще раньше установлены роды синопиренария (Sinopyrenaria) и хартия (Hartia). Почти все представители семейства чайные -вечнозеленые деревья или кустарники, свойственные преимущественно горным тропическим и субтропическим лесам. Лишь виды родов стюартия и франклиния — листопадные деревья или крупные кустарники из областей с тепло-умеренным климатом. По жизненным формам семейство чайных однообразно (деревья и кустарники). К лианам относится только монотипный род астеропейя (Asteropeia), выделенный в особое семейство. Другой монотипный род — пеллициера также обособлен в отдельное семейство. Это типичное мангровое дерево с ходульными корнями, как у ризофоры.