Название "подсолнечник" произошло от сочетания двух греческих слов 'helios' — солнце и 'anthos' — цветок. Такое название дано ему неслучайно. Огромные соцветия подсолнуха, окаймленные яркими лучистыми лепестками, и впрямь напоминают солнышко. Кроме того, это растение обладает уникальной способностью поворачивать свою головку вслед за солнцем, прослеживая весь его путь от восхода до заката.

В настоящее время видовой состав более или менее выяснен. Род подсолнечник имеет разъединенный ареал. Около 50 видов сосредоточено в Северной Америке (от Канады через США до Мексики включительно); 17 видов встречается в Южной Америке, в Андах, от Южной Колумбии до Боливии. Дикорастущие подсолнечники Северной и Южной Америки произрастают преимущественно в прериях, иногда встречаются и в прибрежных равнинах, в сосновых лесах, иногда на болотах и на отмелях рек. Имеет свою историю культуры.

Корневая система подсолнечника стержневая, проникает в почву на 2—3 м, что позволяет ему использовать влагу глубоких горизонтов. Стебель высотой до 5 м (у масличных сортов от 0,6 до 2,5 м), прямостоячий, покрыт жёсткими редкими волосками. Листья подсолнечника крупные, овальносердцевидные с заострёнными концами, на длинных черешках, опушенные. Соцветие — корзинка диаметром 15—20 см, окруженная обёрточными листьями, с бесплодными язычковыми цветками по краям и обоеполыми трубчатыми внутри неё (образуют семена). Окраска венчика цветков от светло-жёлтой до тёмно-оранжевой, иногда фиолетовая. Подсолнечник — перекрёстноопылитель (с помощью пчёл, других насекомых и ветра). Плод — удлинённая, клиновидная семянка, состоящая из околоплодника (кожуры, или лузги) и белого семени (ядра), покрытого семенной оболочкой. В околоплоднике современных сортов подсолнечника между склеренхимой и пробковой тканью находится панцирный слой, благодаря чему семянки не повреждаются подсолнечниковой огнёвкой. По морфологическим признакам подсолнечник масличный делят на группы: грызовой, масличный и межеумок. Окраска семянок масличной группы преимущественно тёмно-серая со слабой полосатостью, черно-угольная, редко серая с полосами; грызовой — серая с полосами, редко белая.

Большинство видов подсолнечника — однолетние растения, но среди них есть и многолетники. В основном многолетние виды — травянистые растения, но некоторые из южноамериканских относятся к кустарникам. Дикорастущие виды подсолнечника, как правило, крупные растения — до 3 метров высотой. Стебель и листья густо покрыты щетинистыми волосками. Листья овально-сердцевидные с тремя главными жилками. Соцветия в форме многоцветковых корзинок. Внутри корзинки расположены трубчатые цветки, по краям — язычковые. Коричневато-желтые трубчатые цветки обоеполые. После опыления превращаются в семянки.

Из известных в настоящее время 108 видов подсолнечника в полевой культуре используются только два:
- однолетний — (Helianthus annus)
- многолетний — топинамбур, или земляная груша (Helianthus tuberosus).
В садах как декоративные выращивают еще подсолнечники:
- красностебельный (Helianthus atrorubens),
- десятилепестный (Helianthus decapetalus),
- остролистный (Helianthus argophyus),
- яркоцветковый (Helianthus laetiflorus),
- огурнеобразный (Helianthus cuccumerifoliius).

Кроме видов, существует множество разнообразных сортов и форм подсолнечника, отличающихся друг от друга по расцветке, высоте, количеству соцветий-корзинок на стебле. Есть подсолнечники, совсем не похожие на своих собратьев, например сорт 'Беар' ('Bear'), В народе его окрестили "Медвежонком". Отечественные фирмы именно так и пишут название сорта на пакетиках с семенами. Можно найти компактное растение, высота которого не привысит 40 см, а можно — пятиметрового, а то и больше, гиганта. Все зависит от ваших пристрастий и от того, где и зачем вы собираетесь выращивать подсолнечники. Самый высокий подсолнечник был выращен в Нидерландах - его высота достигала 7,5 м. Самая широкая корзинка была у подсолнечника, выращенного в Канаде, - ее диаметр составил 82 см. Самый маленький цветущий подсолнечник, выращенный в стиле бонсай цветоводами Орегона, достигал в высоту лишь 5 см.

Уход за подсолнечником:

Отцветшие соцветия подсолнечника нужно срезать, чтобы цветок мог цвести снова. На открытой, продуваемой ветрами местности подвяжите. Многолетние подсолнечники осенью накройте ветками. Каждые 5-8 лет им необходимы деление и пересадка. Все подсолнечники сильно реагируюет на внесение минеральных удобрений и навоза. Из минеральных удобрений наибольшее значение имеет фосфор. В зависимости от почвенных особенностей района, помимо фосфорного удобрения дополнительно вносится калий или азот и, реже, то и другое вместе. Лучше всего подсолнечник вносить удобрения с осени (2/3 от общего количества) и в начале июня (1/3). Очень активно подсолнечник отзывается также на хорошую обработку почвы, как предпосевную, так и во время вегетации (прополки, культивациии).

Месторасположение подсолнечника:

Подсолнечники светолюбивы и хорошо растут на солнечном, теплом, защищенном от ветра месте. Однолетние виды теплолюбивы и не выносят заморозков. Подсолнечники хорошо растут на плодородной, рыхлой и нейтральной почве. Подсолнечник красностебельный на тяжелых, влажных почвах неустойчив!

Размножение подсолнечников:

Многолетние виды подсолнечника размножают делением куста каждые два года, ранней весной или поздней осенью; однолетние виды — семенами. В южных районах можно сеять подсолнечник с осени, чтобы растения использовали влагу зимних осадков. В Средней России — прямо в грунт в середине мая, гнездами по 2-3 семени, на расстоянии от 35 до 45 см. Если растения посадить по одному через 15 см, то они будут длиннее, а цветы мельче. Можно выращивать подсолнечник и рассадным способом, но в этом случае необходимо обеспечить растению достаточное количество света, иначе стебли будут слабыми и изогнутыми. Всходы подсолнечника появляются через 6-8 дней после посева. Растение боится заморозков.

Вредители и болезни подсолнечника:

Из вредителей подсолнечника следует отметить подсолнечную моль, гусеницы которой повреждают семянки. В результате селекции в настоящее время получены панцирные сорта, которые противостоят гусеницам моли. Из других насекомых, паразитирующих на подсолнечнике, можно упомянуть подсолнечного усача и подсолнечную шипоноску, которые выедают сердцевину стебля, но большого вреда растению не приносят. Самый страшный враг подсолнечника — заразиха. Это однолетнее цветковое растение, поселяющееся на корнях подсолнечника, не имеющее ни органов ассимиляции, ни корней и являющееся типичным паразитом.

Использование подсолнечника:

Подсолнечник используют как важное масличное растение. Его семена используются для получения масла, которое, в основном, употребляют в пищу. Также подсолнечное масло идет на изготовление маргарина. Часто семена подсолнечника едят в сыром виде как продукт, заменяющий орехи. Некоторые сорта подсолнечника с худшими питательными свойствами выращивают в технических целях для мыловарения, производства лака, краски и т.д. Как кормовую культуру рассматривают подсолнечник, так как его жмыхи, состоящие из белков, идут на корм крупному рогатому скоту.

Подсолнечники так же используются для групповых посадок, миксбордеров, срезки. Для высокой живой изгороди высаживают на заднем плане высокие сорта, на переднем - кустистые низкорослые. "Малыши" спрячут нижнюю "голенастую" часть гигантских стеблей. Для балкона подойдет сорт 'Тедди Беар' ('Teddy Bear'), прекрасно растущий в ящиках и горшках. В Европе подсолнечник распространен и как растение, используемое для срезки. Его можно купить даже на улице, не говоря уж о магазинчиках, торгующих растениями. "Цветок солнца" любят и ценят все: от знаменитых флористов до самых обыкновенных жителей городов и поселков. Кстати, "срезочные" подсолнечники — особенные, у них нет золотистой пыльцы, которая осыпается с соцветия и оставляет пятна. Додумались до такого направления селекции японцы. В воде эти подсолнечники стоят две-три недели. Подсолнух — популярнейшее растение и в США. Его изображения можно увидеть повсюду, букеты из соцветий подсолнечника демонстрируются на самых известных выставках. В США ведущей фирмой, снабжающей любителей семенами разнообразных подсолнухов, является Burpee. В ее ассортименте около 40 сортов и смесей. Ознакомимся с советами ведущих сотрудников фирмы, как сделать подсолнечники самыми эффектными растениями в вашем саду. Правила просты, их эффективность проверена многолетним опытом.

Проводите посев подсолнечников в течение нескольких недель — и вы будете наслаждаться цветением с середины лета до заморозков (разумеется, этот совет больше подходит жителям Юга России) На рабатках и клумбах большого размера сейте самые низкие сорта на переднем плане, самые высокие — на заднем. Помните, что подсолнечник — "цветок солнца". Только на хорошо освещенных участках у растений будут крупные, ярко окрашенные соцветия и листья. При планировании клумбы или рабатки учтите, что созревающие подсолнечники перестают следить за солнцем и их головки всегда повернуты на восток. Срезайте отцветшие головки — склоняясь вниз, они затеняют бутоны. Если растение полностью отцвело, его лучше срезать, а не вырывать с корнями. Корневая система у подсолнечника мощная, можно повредить соседние посадки. Поскольку некоторые сорта достигают высоты 3-5 м, из подсолнечника получаются необыкновенно живописные живые изгороди.

Подсолнечники прекрасно сочетаются с высокими травами.