Зерно компактное, сухое, удобное для
хранения, транспортировки и посева. Затраты на его производство
значительно меньше, чем на многие другие сельскохозяйственные
культуры. Зерновые легко улучшаются путем селекции,
что дает возможность выводить сорта с оптимальными хозяйственными
характеристиками. Они имеют очень широкую экологическую
амплитуду и пластичность, т. е. могут возделываться
в различных климатических и почвенных зонах. Хорошо
отзываются на улучшение условий выращивания, в том числе
на интенсивные приемы агротехники: внесение удобрений,
контроль за болезнями, вредителями и сорняками, орошение,
механизацию. Хлебные злаки имеют наиболее высокий коэффициент
размножения (отношение убранных семян к посеянным).
У некоторых видов зерновых культур продолжительное побегообразование
дает возможность использовать посевы как на зерно, так
и для выпаса домашних животных.
По данным бюллетеня ФАО (1989), в общем
объеме пашни на долю зерновых культур приходится более
50%, или 702 млн га, что обеспечивает ежегодное производство
зерна от 1,6 до 1,9 млрд т. В развивающихся странах,
занимающих большую часть зоны тропиков и субтропиков,
под зерновыми культурами находится более 60% от всех
их посевов (426 млн га), основные площади отведены под
рис (33%), пшеницу (23%) и кукурузу (19%). Однако общий
сбор зерна хлебных злаков здесь не превышает 55% от
мирового. Он лимитирован низкой урожайностью — 1,9-2,2
т/га, уровень которой значительно ниже по сравнению
с экономически развитыми странами (2,6-3,1 т/га). Статистический
анализ показывает, что в развивающихся странах за последние
20 лет произошел значительный рост производства зерновых
культур. Однако он оказался недостаточным для удовлетворения
спроса бурно растущего населения. А по прогнозам ФАО,
население этих стран с 1980 по 2000 г. увеличится еще
на 1,6 млрд и достигнет 4,9 млрд человек, что приведет
к ухудшению их продовольственного положения. Для удовлетворения
спроса населения на основные продукты питания необходимо
значительное увеличение темпов производства зерновых
культур, что вряд ли возможно при современном материальных
ресурсов и технологии, находящихся в распоряжении мелких
производителей. Наиболее реальный путь решения продовольственной
проблемы развивающихся стран — увеличение импорта зерна
и продовольственной помощи со стороны развитых стран.
Экологические особенности определяют
основные зоны распространения зерновых культур. Пшеницу,
ячмень, овес, рожь возделывают главным образом в умеренном
климате и на сравнительно меньших площадях в субтропиках
и тропиках. Рис, кукуруза, сорго, просо-видные более
приспособлены к условиям тропиков и субтропиков, где
они и занимают основные территории.
