На втором
месте по обилию видов — тропики Азии, особенно Восточные
Гималаи, горные области Индии, Малайский архипелаг;
заходят бегонии и в Южную Индию, на полуостров Шри-Ланка,
в Китай. 40' с. ш. (широта Пекина) — самая северная
точка распространения бегоний. Восточная Африка богата
эндемичными видами, но во влажной Западной Африке большее
число видов по сравнению с Восточной; при этом существуют
родственные связи между некоторыми африканскими и американскими
видами. Облик бегоний крайне разнообразен. Встречаются
многолетние травы высотой иногда всего 3—4 см с ползучими
или клубневидно утолщенными корневищами, кустарники
с одревесневающим прямостоячим стеблем, формы, вовсе
лишенные стебля, у которых листья отходят прямо от скрытого
под землей клубня, вьющиеся по земле растения. Эпифиты
поселяются в перегное трещин коры деревьев тропического
леса. Лианы с уплощенными стеблями взбираются с помощью
корней на высочайшие деревья, свешиваясь вниз богатым
убором тонких ветвей с косыми листьями и многоцветковыми
соцветиями. На Филиппинских островах бегонии иногда
растут на известковых обрывах совсем близко к морю,
заметно не страдая от периодического увлажнения солеными
морскими брызгами. В Перуанских Андах и в Гималаях бегонии,
поселяясь в расщелинах скал, поднимаются до высоты 4000
м. В засушливых местообитаниях, например на каменистых
горных склонах, произрастают суккулентные формы, запасающие
воду в больших клубнях и чрезвычайно утолщенных листьях,
под тяжестью которых сгибаются их ветви. Некоторые виды
в засушливый сезон года сбрасывают листья или у них
отмирает вся надземная часть растения. Листья бегоний
поражают богатством формы и окраски. Их большие прилистники,
длиной иногда до 80 см, опадают рано. У некоторых бесстебельных
бегоний имеется всего один-единственный лист.
Есть бегонии
с совершенно круглыми, сердцевидными при основании листьями,
но у большинства центральная жилка делит лист на две
очень неравные части, Такие листья по форме напоминают
уши слона. Асимметрия листьев бегоний не случайна. Расположенные
в мозаичном порядке, они не затеняют друг друга, максимально
используя скудный свет, проникающий сквозь густую крону
деревьев тропического леса. Края листьев могут быть
не только цельными, но и зубчатыми, глубоко рассеченными;
тогда листья похожи на листья кленов, пальм, конского
каштана, датиски и других известных нам растений. Разнообразна
окраска листьев. Зеленые листья разных оттенков нередко
имеют нижнюю поверхность красного, темно-фиолетового,
коричневого цвета. Листья многих бегоний покрыты причудливыми
узорами серебристо-белых, красных и желтых пятен — больших
и мелких, округлых и расплывчатых, похожих на мазки
и брызги, беспорядочно разбросанных и расположенных
рядами вдоль жилок. Экзотический наряд листьев бегоний
дополняется их ярким опушением. Благодаря красным, зеленым,
коричневым, белым волоскам листья кажутся бархатистыми
или тронутыми морозным инеем. Длинные волоски, собранные
в пучки, могут располагаться не только на листьях, но
и на черешках и на стеблях растения. Некоторые бегонии
густо опушены волосками необычной вильчатой или звездчатой
формы. Иногда волоски располагаются на цветках, скрывая
истинную окраску околоцветника.
Обычно зигоморфные
однополые и однодомные цветки бегониевых собраны в верхоцветные
пазушные соцветия. Околоцветник состоит из 2—5 и лишь
у некоторых видов в женских цветках из 6—8 листочков;
большее число листочков наблюдается только в культуре.
У хиллебрандии и бегониеллы можно различить очень маленькие
лепестки, которые чередуются с чашелистиками. У большинства
же бегониевых нет четкого разделения околоцветника на
чашечку и венчик. Околоцветник свободный, но у бегониеллы
и симбегоыии, а также в мужских цветках семибегониеллы
листочки околоцветника срастаются в трубку. Цветки бегоний
столь же разнообразно окрашены, как и их листья. Огненно-красные
и снежно-белые, розовые нежнейших и глубоких оттенков,
зеленоватые, редко желтые и оранжевые — они хорошо заметны
в сумерках тропического леса. Мужские цветки распускаются
в соцветии раньше женских. Их околоцветник состоит из
2—4 листочков, и, если листочков 4, они расположены
парами, при этом наружная пара всегда крупнее внутренней.
В цветках отсутствуют рудименты завязи, тычинок много,
и расположены они в несколько кругов. Только у бегониеллы
имеются 4 тычинки, сросшиеся попарно. Тычинки срастаются
в колонку или располагаются свободно. Когда созревает
пыльца, 2-гнездные пыльники тычинок раскрываются продольной
щелью, а у некоторых видов порой, через которые пыльца
высыпается наружу. Отцветают мужские цветки в соцветии
— раскрываются женские. Различное время цветения мужских
и женских цветков достигается их разной локализацией
в пределах соцветия. Листочки околоцветника в женских
цветках направлены вверх. Нижняя завязь образована у
многих видов 3, у некоторых 2—5 сросшимися плодолистиками
и снаружи выглядит крылатой. Только у хиллебрандии наблюдается
полунижняя завязь. Рудименты тычинок в женских цветках
отсутствуют и только у хиллебрандии в цветке имеются
маленькие желёзки, окружающие завязь, которые считают
рудиментами тычинок. Гинецей из 3, реже 2—5(6) плодолистиков;
столбики свободные или обычно иногда срастающиеся при
основании, обычно глубоко-двураздельные; ткань рыльца
представляет собой спирально закрученную ленту. В гнездах
завязи — многочисленные семязачатки; они развиваются
в очень мелкие семена; у многих видов 75 000 семян имеют
массу всего 1 г! Яркая окраска околоцветника, свойственный
некоторым видам приятный запах и зигоморфизм цветка
обеспечивают опыление насекомыми. И многие маленькие
насекомые, пчелы, шмели, бабочки, охотно посещают цветки
бегоний. Раздельнополость цветков благоприятствует перекрестному
опылению, а опадение мужских цветков в соцветии до раскрывания
женских практически исключает опыление растения собственной
пыльцой.
После созревания
семян плод бегоний - крыловидная коробочка — растрескивается
продольно, но не отрывается от растения: крылья способствуют
раскачиванию ее на ветру и тем самым рассеиванию семян.
Мелкие, почти пылевидные семена переносятся на небольшие
расстояния ветром и потоками ливневых дождей. Шероховатая
верхняя поверхность плодов способствует их прилипанию
к клювам птиц, их ногам, когтям — так семена попадают
на более отдаленные острова. Только у некоторых бегоний
плод — ягода, но это не особенно сочная и несъедобная
ягода. Среди бегоний встречаются лекарственные растения,
а их кисловатые листья жители тропиков употребляют для
приготовления салатов. Но бегонии знамениты не этим.
Еще первых европейцев, попавших в тропические страны,
бегонии поразили своей экзотической красотой. Теневыносливость,
легкость вегетативного размножения, многообразие форм,
обильное и продолжительное цветение — все это сделало
бегонии начиная с XVIII в. излюбленными комнатными декоративными
растениями. За это время любители-садоводы, а в наши
дни и профессиональные селекционеры создали тысячи новых
форм с самыми разными сочетаниями признаков. В культуре
бегонии чаще всего размножают не семенами, а вегетативно
— черенками, кусочками листьев. По способности к вегетативному
размножению бегонии превосходят почти все известные
нам растения. Эта способность развита настолько, что
положенный на влажную землю лист бегонии, многократно
перерезанный поперек его жилок, дает корни в местах
поранения, закладывает стеблевые почки, и вскоре образуется
большое число новых растеньиц. В лабораториях удается
получить новые растения бегоний из мельчайших кусочков
листа, содержащих всего несколько десятков клеток. В
школе на уроках ботаники легко можно продемонстрировать
на примере бегоний способность растений к вегетативному
размножению.