Однако самое большое разнообразие видов семейства ятрышниковых (орхидных) можно увидеть в тропической и субтропической зонах Восточной Азии, а также в Центральной и Южной Америке. Именно эти регионы - родина большинства орхидей, разводимых у нас в качестве комнатных растений. Орхидеями восхищались и их собирали еще в древнем Китае. За 300 лет до рождества Христова грек Феофраст дал этим растениям имя "орхис", что означает "яички" и намекает на парные утолщенные корневые клубни, которые есть у европейского ятрышника. Позже это название было перенесено на все семейство растений в целом. В 1731 году в Европе расцвела первая тропическая орхидея, привезенная с Багамских островов каким-то миссионером. Однако прошло еще почти целое столетие, прежде чем началась настоящая охота за этими экзотическими семенными растениями.

Орхидеи имеют классификацию по типу роста побегов:

Это симподиальные и моноподиальные орхидеи. Чтобы понять их отличие надо сказать, что у орхидеи есть верхушечная точка роста - место откуда развиваются новые листья и продолжается побег. Так вот, моноподиальные орхидеи, как самый наглядный пример - фаленопсис, имеют верхушечную точку роста в течение всей жизни, если ее ничем не повредить, орхидея растет в одном направлении, при этом она имеет стебель разной длины и плотности - у фаленопсисов фактически розетка, очень плотно посаженые листья, побег короткий, а у ванили, наоборот, листья сидят редко, и она представляет собой лиану.

Симподиальные орхидеи имеют особенность - точка роста имеет определенный срок жизни, так заложено генетически, достигнув определенного размера, на конце побега образуется цветонос, либо, если условия недостаточно хороши для цветения, попросту отмирает, поэтому побег не растет больше некоторой длины. Но в основании каждого побега заложена новая точка роста. Есть главный побег и побеги второго и третьего порядков, а растение имеет несколько циклов развития, в течение которых идет нарастание стебля и листьев. Но в отличие, скажем от апельсина, рост которого горизонтальный и он представляется собой дерево, у симподиальных орхидей новый рост стеблей имеет вначале горизонтальное расположение, затем стебли поднимаются вверх. Горизонтальная часть побега называется ризомой, и у разных видов орхидей может быть более или менее длинной. У некоторых она настолько короткая, что практически незаметна, как например, у мильтонии, похоже, что листья растут из одного места.

Помимо этого у симподиальных орхидей стебли видоизменены - имеют утолщения, напоминающие по форме луковички или вздутие, округлые или плоские, служащие для накопления воды и питательных веществ и называемые псевдобульбами, туберидиями или просто бульбами. Соцветия на симподиальных орхидеях могут быть верхушечными или боковыми. Наиболее распространенные представители симподиальных орхидей: Дендробиум Dendrobium, Онцидиум Oncidium, Каттля Cattleya, Лелия Laelia, Бульбофиллум Bulbophyllum, Целогина Coelogyne и др.

В начале XIX века орхидеи появились в Англии - их использовали в качестве упаковочного материала для других тропических растений. Однажды садовник и импортёр растений Уильям Кэтли заинтересовался диковинными частями растений. Он посадил их в горшок и из них выросло растение с необыкновенно большими, пышными цветами. Это была орхидея. В честь человека, открывшего орхидеи Европе, род, к которому относился выращенный им цветок, был назван по его имени - Каттлея (латинское Cattleya).
После этой необычной находки многие садоводческие хозяйства отправили своих "охотников за орхидеями" в тропические регионы Азии, Америки и Африки. Эти люди обнаружили и собрали множество новых видов драгоценных цветов, но часто они просто по-варварски расхищали орхидеи из мест их природного распространения. Долгое время экзотические растения продавались по чрезмерной, мало доступной цене, стоимость некоторых экземпляров доходила до 12 000 немецких марок. И только когда садоводам удалось, наконец, успешно размножать эти растения, торговля цветами отошла на второй план. Сегодня известно почти 30 000 дикорастущих видов орхидей и 150 000 скрещиваний, так называемых гибридов. Впрочем, и в наши дни открывают новые виды орхидей. В начале 80-х годов в Китае обнаружили неизвестные виды Венериного башмачка с крупными цветами очень яркой окраски. В наше время все дикорастущие орхидеи находятся под защитой законов охраны природы. Сегодня задача садоводов и селекционеров, разводящих орхидеи - получить множество новых видов.

Где растут орхидеи:

Большинство тропических орхидей в естественных местах произрастания являются так называемыми эпифитами: они поселяются на других растениях, в развилинах и кронах деревьев. Причина выбора такого своеобразного места жительства в том, что на кронах деревьев орхидеи могут получить больше света, чем на тенистой почве тропического леса. Орхидеи не забирают у растений-"носителей" ни воду, ни питательные вещества, и поэтому не являются растениями-паразитами. Питательные вещества они получают при помощи особо сформированных корней, из влажного тропического воздуха, а также из тонкого растительного слоя почвы (гумуса), который накапливается на ветвях и коре деревьев. Эпифитический образ жизни обуславливает некоторые своеобразные требования орхидей к климату и уходу, которые нужно знать и выполнять, чтобы успешно выращивать эти растения.
Кроме растений-эпифитов, существует еще много видов орхидей, в том числе и тропических, которые растут корнями в земле. Сюда относится, к примеру, большинство видов Пафиопедилум (Paphiopedilum), Цимбидиум (Cymbidium) и Каланта (Calanthe). Их называют еще почвенными, земными или наземными орхидеями. Еще одна группа орхидей, относительно меньшая по численности, для своего обитания предпочитает камни и скалы. Наиболее известные представители этой группы растений - их также называют литофитами - это некоторые виды Лелии (Laelia), так называемые камневые лелии.

Орхидеи - как полезные растения
В древних сагах и сказаниях орхидеям часто приписывалось свойство повышать потенцию. Сегодня самая известная из, так сказать, "полезных орхидей" - это Ваниль плосколистная, Vanilla planifolia. Без этого растения, с его бесподобным ароматом, сегодня невозможно представить ни пищевую, ни косметическую промышленность.